2009년 Google은 아주 이상한 제품 하나를 공개했다. 이름은 Google Wave.

당시 발표를 본 사람들은 충격을 받았다. 실시간으로 문서가 수정되고, 메시지와 문서의 경계가 사라지며, 여러 사람이 동시에 하나의 공간에서 대화와 작업을 이어간다. Bot도 참여하고 외부 서비스가 삽입되고 웹 자체가 하나의 살아있는 협업 공간처럼 동작하는 개념이었다.

물론 지금 보면 매우 익숙한 이야기이다. 하지만 2009년에는 아니었다.

그 시절 대부분의 사람들은

• 이메일은 이메일
• 메신저는 메신저
• 문서는 문서
• 협업은 회의실
• 실시간 편집은 낯선 기능

이메일 이후의 세상을 만들려 했던 제품

Google Wave를 단순 '메신저'로 이해하면 실패 이유에 대해서 부분만 아는 것이다. Wave가 진짜 만들고 싶었던 것은

Communication + Collaboration + Computation

이었다.

즉, 대화/문서/작업/자동화/협업을 하나의 흐름으로 통합하려 했던 것이다.

지금 기준으로 보면 Notion, Slack 등과 같은 서비스들의 철학과 많이 닮아 있다. 그러나 당시에는 너무 이상했다는 점이다.

이메일처럼 보이는데 이메일이 아니었고, 채팅처럼 보이는데 채팅도 아니었으며, 문서 같지만 문서도 아니었다.

사람들은 제품을 이해할 정도의 수준을 갖고 있지 못했다.

너무 많은 것을 한 번에 바꾸려 했다.

Google Wave의 가장 큰 문제 중 하나는 '학습 비용'이었다. 사용자는 제품을 처음 보자마자 혼란에 빠졌다.

• "이건 메신저인가?"
• "이메일인가?"
• "위키인가?"
• "협업툴인가?"
• "실시간 문서인가?"

오늘날 우리는 Google Docs/M365 동시 협업, Slack, Teams 등 실시간 협업에 익숙하지만, 2009년도에는 달랐다. 그 시절 대부분의 인터넷 경험은 정적(Static)이었고, 비동기(Async)였고, 단일 사용자 중심이었기 때문이다.

Google Wave는 이런 시대에 갑자기 '실시간 상태 동기화', '협업', 'Embedded apps', 'Bot interaction'을 제공한 것이다.

사용자는 제품을 쓰기 전에 먼저 '새로운 인터넷 사용 방식'을 배워야 했다. 그리고 대부분은 그 과정에서 이탈했다.

기술은 미래였지만, UX는 미래가 아니었다.

흥미로운 점은 기술 자체는 굉장히 앞서 있었다는 것이다. 현재의 협업 시스템의 핵심 개념들을 구현하고 있었다.

그러나 UX는 지나치게 엔지니어 중심이었다. Google은 기술적 가능성에 집중했지만, 사람의 행동 방식은 충분히 고려하지 못했다.

Google Wave안에서 너무 많은 일들이 동시에 발생했다.

• 누군가 글을 쓰는 장면이 실시간으로 보인다.
• 여러 사람이 동시에 수정한다.
• 메시지와 문서가 섞인다.

지금의 AI 제품들 중 일부가 비슷한 실수를 하고 있다. 너무 많은 기능을 넣고 모든 것을 한번에 보여주지만... 사용자는 "그래서 정확히 뭘 하면 되는 건데?" 라는 상태에 빠진다.

Wave는 기술적으로 실패하진 않았지만, 인간의 인지 구조와 제품의 복잡성이 충돌한 사례에 가깝다.

모바일 시대 이전의 협업 제품

Wave가 세상에 등장한 시점도 중요하다. 2009년은 모바일, 클라우드 협업, SaaS 등이 폭발하기 전이었다.

당시에는 오피스 문서를 이메일로 첨부하고, 버전 충돌을 수동으로 해결하며, 회의실에서 수정 사항을 논의하는 문화였다.

이런 시대에 Wave는 너무 앞선 미래를 빨리 가져왔다.

그런데 지금 다시 보면 익숙하다.

재미있는 점은 오늘날에 보면 Wave가 낯설지 않다는 것이다. 특히 AI agent 시대에는 '대화와 작업의 경계'가 사라지고 있다.

예전에는

사람 <-> 사람

협업만 존재했다.

하지만 지금은

사람 <-> AI <-> 사람 <-> AI

형태의 협업이 등장했다.

AI는 Wave의 가장 큰 문제를 해결할 수 있다.

Wave의 가장 큰 문제는 "무엇을 해야 하는지 모르겠다." 였다. 하지만 AI는 이 문제를 완전히 다른 방식으로 해결 할 수 있다.

• Conversation 요약
• Context 정리
• Task extraction
• Collaboration guidance
• Workflow orchestration

을 수행할 수 있다.

즉, 과거에는 사용자가 직접 관리해야 했던 복잡성을 이제는 AI가 도와줄 수 있다. 이건 굉장히 중요한 시대 변화이다.

Wave 시대에는 사용자가 시스템을 이해해야 했지만,  AI 시대에는 시스템이 사용자를 이해하기 시작했다. 이 차이는 엄청나다.

Google Wave는 실패한 제품이었나?

기술 역사에는 이상한 순간들이 있다. 어떤 제품은 실패했지만, 그 아이디어는 사라지지 않는다. 오히려 미래의 다른 제품들 속으로 스며든다. Wave가 바로 그런 사례다.

오늘날 우리가 사용하는 여러 도구들의 개념들에는 Wave의 흔적이 남아 있다.

Wave는 성공하지 못했다. 그러나 미래를 잘못 보진 않았다. 오히려 너무 일찍 본 것이었다.

너무 빠른 미래라는 것

가끔 기술 제품은 시장보다 먼저 세상에 나타난다. 문제는 '좋은 아이디어인가?'가 아니라...

지금 받아들일 준비가 되었는가?

에 있다.

Wave는

• 기술적으로 너무 빨랐고
• UX적으로 너무 복잡했으며
• 문화적으로 너무 앞서 있었고
• 인터넷 인프라보다 미래를 먼저 만들려 했다.

맺음말

어쩌면 Google Wave는 실패한 서비스가 아니라, 너무 이른 시대에 도착한 프로토타입이었는지도 모른다.

당시 사람들은 Wave를 이해할 준비가 되어 있지 않았다. 인터넷은 정적이었고, 협업은 느렸으며, 소프트웨어는 기능 단위로 분리되어 있었다.

하지만 지금 우리는

• 실시간으로 함께 문서를 수정하고
• AI와 동시에 작업하며
• 대화와 작업의 경계를 흐리고
• 하나의 맥락(Context)안에서 협업하기 시작했다.

기술의 역사는 종종 실패한 제품들의 흔적으로 이루어진다. 어떤 아이디어는 시대를 잘못 만난다. 어떤 제품은 너무 빨리 다가온다.

하지만 그런 실패들은 사라지지 않는다. 다음 세대의 기술과 문화 속에서 다른 형태로 다시 등장한다.

그리고 어쩌면 지금 우리가 AI와 함께 만들고 있는 협업의 미래 어딘가에도, Google Wave의 흔적이 남아 있을지 모른다.